摩擦是一个不断接触与分离的过程，因此摩擦起电实质上是接触分离起电，在日常生活中，任何两个不同材质的物体接触后再分离，即可产生静电。

在正常情况下，一个原子的质子数与电子数量相同，正负平衡，对外表现出不带电的现象，但是电子环绕于原子核周围，一经外力即脱离轨道，离开原子的原子核侵入其他的原子，原子因缺少电子数而带有正电现象，称为阳离子，原子因增加电子数而带负电现象，称为阴离子。而造成不平衡电子分布的原因即是电子受外力而脱离轨道，这个外力包含各种能量，如动能、位能、热能、化学能等。

另一种常见的起电是感应起电，当带电物体接近不带电物体时会在不带电的导体的两端分别感应出负电和正电。我们都知道摩擦起电而很少听说接触起电，实质上摩擦起电是一种接触又分离的造成正负电荷不平衡的过程。

固体、液体甚至气体都会因为接触分离而带上静电，这是因为气体也是由分子、原子组成，当空气流动时，分子、原子也会发生接触分离而起电。